人們在掌握人工制冷技術以前是利用大自然的天然冷源。我們勤勞的祖先在三千多年以前就掌握采集天然冰進行冷藏的技術。((詩經》中有“鑿冰沖沖，納于凌陰”的詩句。早在三千年前的周朝，就已經有了冰窖——“凌陰”，冬天人們把冰藏在里面，到了夏季再取出來使用。當時有專門管冰窖的機構，負責管理的人HLi做“凌入"。這是世界上關于采集、貯存和使用天然冰的最早記錄。
   
　　到了春秋戰國時期，各國幾乎都有藏冰的冰房，當時有用冰放在死人的床下，叫做“寒尸艫，使尸體不至于很快腐爛。在當時生產力還很落后的奴隸社會，我國勞動人民就已掌握用冰制冷。到了秦代，冰的使用進了一步。據《藝文志》記載：“大秦國有五宮殿，以水晶為柱拱，稱水晶宮，內實以冰，遇夏開放"，可見當時已把冰用于空氣調節了。后來用冰制冷的技術又有了發展。，(漢書·惠帝紀》中記載有“秋七月乙亥，未央宮凌室災”。三國時，曹操重視冰房建設。《鄴中紀》中介紹，當時建造一座“冰井臺”規模頗大：“有蓬一百四十間，上育冰室，窒有數井，井深十五丈，藏冰及石墨……矽又記載“曹操在臨漳縣西南設井，建石虎子其上藏冰。三伏之日以賜大臣"。唐云仙雜記：“長安冰雪，至夏月則價等全壁，惟自樂天以詩名動于間閻，每需冰雪，論筐取之，不復償值弦。對于夏季用冰，在“玉堂雜記》、《杜陽雜編》等古書中都有記述。在《齊民要術》中還記載農業上用雪水拌種，或把種子浸水后，使其結冰經過冷凍設備進行冷凍處理，增強種子的抗寒性，以改良種子，提高產量。這種方法還應用于其他作物、動物種卵的冷凍處理和保存。